Zwergplanet Sedna (2003 VB12)

Keine 2 Jahre nach Quaoar gaben die Astronomen Michael Brown, Chadwick Trujillo und David Rabinowitz am 15. März 2004 eine weitere Entdeckung im äussersten Sonnensystem bekannt: Das Objekt 2003 VB12 ist zur Zeit fast 3 mal so weit von der Sonne entfernt wie Pluto und wurde nach der Meeresgöttin der Inuit auf den Namen "Sedna" getauft. Die Grössenangaben sind noch sehr unsicher, liegen aber mit einem maximalen Durchmesser von 1.800 km deutlich unter der Grösse von Pluto. Wegen der enormen Entfernung von der Sonne dürfte es sich allerdings um einen der kältesten bekannten Orte in unserem Planetensystem handeln. Die erste Sichtung von Sedna gelang bereits am 14. November 2003 mit Hilfe des Samuel Oschin Teleskops am Palomar Observatorium bei San Diego. Mit Amateur-Instrumenten oder dem blossen Auge ist eine Beobachtung des winzigen Lichtflecks allerdings nicht möglich.

Im Moment befindet sich Sedna in der Nähe seines Perihels, aber seine Bahn ist extrem exzentrisch und trägt ihn während seines über zehntausend Jahre dauernden Sonnenumlaufs bis in eine Entfernung von 130 Milliarden km. Damit könnte Sedna das erste Mitglied einer "inneren" Oortschen Wolke sein, während die "äussere" Oortsche Wolke schon seit geraumer Zeit als Reservoir für Kometen postuliert wird. Pluto, Quaoar und Eris gehören dagegen zum weiter innen liegenden Kuiper-Gürtel.

Die wichtigste Frage ist jedoch: Ist Sedna ein neuer Planet? Der Leiter des Entdecker-Teams Michael Brown entgegnete darauf schon immer ein klares "Nein". Brown schlug vor, nur solche Himmelskörper als Planeten zu bezeichnen, deren Masse die aller anderen Objekte auf einer ähnlichen Umlaufbahn deutlich übersteigt. Ausgelöst durch die Entdeckung von Eris hat die International Astronomical Union (IAU) am 24. August 2006 diese Bedingung in ihre neue Planeten-Definition aufgenommen. Demnach sind weder Sedna noch Quaoar oder Eris und nicht einmal Pluto eigenständige Planeten, denn im Kuiper-Gürtel und in der Oortschen Wolke werden noch zahlreiche andere Himmelskörper von vergleichbarer Grösse vermutet. Angesichts der Degradierung von Pluto hat Brown seine Meinung aber mittlerweile geändert, ohne jedoch eine Anerkennung seiner Neuentdeckungen als Planeten zu fordern.

Alles Wissenswerte über die neue Planeten-Definition und die Rolle der letzten Entdeckungen im äusseren Sonnensystem ist auf meiner Themenseite "Was ist ein Planet?" zu finden.

Auch wenn Sedna nicht als Planet durchgeht, hält er doch einige Überraschungen bereit. Da ist zunächst einmal eine auffällig helle, rote Färbung, die nur von Mars übertroffen wird und über deren Ursprung bisher nichts bekannt ist. Eine zur Erklärung vorgeschlagene Anwesenheit von Wasser- und Methaneis auf Sednas Oberfläche konnte nicht bestätigt werden. Für Sednas Grösse konnte aus thermalen Untersuchungen mit dem Spitzer Weltraumteleskop und dem IRAM 30m Teleskop (Institut für Radioastronomie im Millimeterbereich) im spanischen Granada nur eine ungefähre Obergrenze von 1.800 km abgeleitet werden, so dass die Angaben stark schwanken. Dafür ist die Umlaufbahn relativ genau bekannt, denn Sedna wurde auch auf früheren Aufnahmen aus den Jahren 2001, 2002 und 2003 gefunden, die zusätzlich für die Berechnungen heran gezogen werden konnten.

Aus Beobachtungen mit dem 1,3m SMARTS (Small and Moderate Aperture Research Telescope System) in Chile wurde zunächst eine Rotationsperiode (d.h. Tageslänge) von etwa 20 Erdentagen abgeleitet. Diese sehr langsame Umdrehung wurde durch einen Mond erklärt, der sich wie Pluto's Mond Charon in einem synchronen Orbit befindet und Sednas Rotation durch Gezeitenkräfte abbremste. Aufnahmen des Hubble-Teleskops (links) lieferten jedoch keine Hinweise auf einen Mond. Mittlerweile ergaben Messungen mit dem 6,5m MMT (Multi Mirror Telescope) am Mount Hopkins in Arizona eine Rotationsperiode von nur etwa 10 Stunden, so dass die Annahme eines Mondes überflüssig wird.