Planet Merkur

Merkur ist der sonnennächste Planet und bis auf diese Tatsache ein eher langweiliger Gesteinsbrocken. Er ist klein, besitzt keine erwähnenswerte Atmosphäre und ist wie der irdische Mond von Kratern überzogen. Wegen der nahen Sonne herrschen auf der Tagseite des Merkur Temperaturen von bis zu 470 Grad Celsius, während die dunkle Nachtseite auf frostige -170 Grad Celsius abkühlt. In seinem Inneren hält Merkur jedoch eine kleine Überraschung bereit, denn trotz seiner geringen Abmessungen besitzt er den grössten Metallkern aller terrestrischen Planeten.
Diese Erkenntnisse verdanken wir in erster Linie der amerikanischen Sonde Mariner 10, die als bisher einziges Raumfahrzeug den Merkur 1974 in geringer Entfernung passierte.

Die mit Abstand grösste Struktur auf der Oberfläche des Merkur ist das Caloris-Becken mit einem Durchmesser von 1300 km. Dabei handelt es sich um den Einschlagskrater eines riesigen Meteoriten, der den Planeten wahrscheinlich beinahe zertrümmert hätte. Die Schockwellen waren so heftig, dass sie den gesamten Planeten durchliefen und selbst auf der gegenüber liegenden Seite zahlreiche Verwerfungen zurückliessen. Nach dem Aufschlag schmolz die Oberfläche des Merkur weiträumig und das Becken füllte sich mit Lava.
Im Jahr 1991 lieferten Radarmessungen Hinweise auf Wassereis auf der Merkur-Oberfäche. Das hört sich angesichts der extremen Temperaturen zunächst wie ein Widerspruch an. Es wird jedoch vermutet, dass sich Reste von Eis auf dem Grund tiefer Krater in den Polarregionen halten konnten. Dorthin würde nie ein Sonnenstrahl gelangen und die Temperaturen immer weit unter dem Gefrierpunkt liegen.
Da man Störungen in der Merkurbahn beobachtet hatte, wurde noch bis zum Anfang des 20. Jahrhunderts die Existenz eines weiteren, noch näher um die Sonne kreisenden Planeten vermutet. Dieser mysteriöse Planet "Vulcan" sollte durch seine Schwerkraft der Urheber der Störungen sein. Tatsächlich ist das Schwerefeld der Sonne für die Störungen verantwortlich, wie aus Albert Einstein's allgemeiner Relativitätstheorie hervorgeht. Damit ist die Umlaufbahn des Merkur einer der besten Beweise für die Gültigkeit der Relativitätstheorie, während es den Planeten Vulcan definitiv nicht gibt.
Merkur kann wegen seiner Nähe zur alles überstrahlenden Sonne nur selten beobachtet werden. Die besten Chancen hat man direkt vor Sonnenaufgang am östlichen Horizont bzw. nach Sonnenuntergang am westlichen Horizont.