Saturn-Mond Enceladus

Enceladus wird manchmal auch als Schneeball bezeichnet, denn seine eisige Oberfläche ist so weiss, dass sie nahezu das gesamte eingestrahlte Sonnenlicht wieder reflektiert. Aufnahmen der Raumsonde Voyager 2 (Bild links) zeigen neben alten Gebieten mit bis zu 35 km durchmessenden Kratern auch jüngere, kraterfreie Regionen, die von Bruchlinien durchzogen sind. Das lässt auf seismische Prozesse schliessen, die die Spuren älterer Einschläge tilgten und die bis heute anhalten.

Die Cassini-Sonde führte mehrere sehr enge Vorbeiflüge an Enceladus durch und konnte in der Südpolregion tatsächlich deutliche Spuren von seismischer Aktivität nachweisen. Es gelang sogar Geysire aufzunehmen, die Wasserdampf in den Weltraum versprühen (Bild links). Wie die Jupiter-Monde Io und Europa wird auch Enceladus durch Gezeitenkräfte deformiert und erwärmt. Dieser Effekt wird durch eine Resonanz mit dem Nachbarmond Dione noch verstärkt und lässt das Wassereis schmelzen. Unter dem Südpol von Enceladus befindet sich offenbar eine Schwachstelle, an der sich zwischen Gesteinskern und Eiskruste ein Ozean aus flüssigem Wasser ansammeln konnte. Dieses Wasser drängt durch Spalten und Risse nach oben und transportiert dabei auch grosse Wärmemengen.
Da neben flüssigem Wasser und einer ergiebigen Energiequelle auch organische Verbindungen auf Enceladus nachgewiesen werden konnten, ist der kleine Mond zu einem vielversprechenden Kandidaten für die Suche nach ausserirdischem Leben geworden. Mittlerweile halten einige Forscher eine Landung auf Enceladus sogar für lohnender als einen Besuch bei dem Jupiter-Mond Europa.